Meister Jakob

Modal verbs show the attitude of the subject towards the action, e.g. the subject can, is able to, is supposed to, wants to or must do the action, e.g.

Er kann eine Messe besuchen. (He can visit a trade fair.)

Wir sollen eine Messe besuchen. (We are supposed to visit a trade fair.)

Sie möchte eine Messe besuchen. (She would like to visit a trade fair.)

Ich muss eine Messe besuchen. (I must visit a trade fair. / I have to visit a trade fair.)

The modal verbs wollen, müssen, sollen, können, dürfen and “möchten” (the conditional of mögen) are normally used with another verb in the infinitive (without zu) which goes to the end of the clause, e.g.

Ich will jetzt gehen. (I want to go now.)

Er muss ein Praktikum machen. (He has to do a work placement.)

Wann sollst du da sein? (When are you supposed to be there?)

Sie kann das Treffen organisieren. (She can organise the meeting.)

Darf ich das haben? (May I have that?)

Wir möchten den Film sehen. (We would like to see the movie.)

Sometimes this other verb can be dropped if the meaning is already clear from the context, e.g.

Willst du keine Hilfe [haben]? (You don’t want [to have] any help?)

Er will keine Sahne [essen]. (He doesn’t want [to eat] any cream.)

Modal verbs may also be used without another verb in the infinitive if a verb of motion (to go [gehen], to go/drive [fahren], to fly [fliegen]) or the idea of doing something (machen, tun) is clearly understood, e.g.

Er muss jetzt nach Hause [gehen]. (He has to go home now.)

Im Sommer möchte sie nach Deutschland [fahren/fliegen]. (In summer she wants to go/fly to Germany.)

Nein, ich kann das alleine [machen]. (No, I can do this by myself.)

Sie will das nicht [tun]. (She doesn't want to do that.)

mögen is mainly used with a noun or a pronoun, e.g.

Er mag seine Chefin. (He likes his boss.)

Wir mögen die neue Kantine. (We like the new canteen.)

Magst du die Musik von Beethoven? (Do you like Beethoven's music?)

Er mag sie. (He likes her.)
Sie mag ihn. (She likes him.)

können is also used to express the idea of knowing a language or knowing how do to something, e.g.

Er kann perfekt Deutsch. (His German is perfekt.)

Sie kann gut Englisch. (She has a good command of English.)

Können Sie Auto fahren? (Do you know how to drive?)

Kannst du schwimmen? (Do you know how to swim? / Can you swim?)

Modal verbs in the present tense & the conditional form of "mögen":

	wollen	müssen	sollen	können	dürfen	mögen	möchten
	to want	to have, must	should, to be said to, to be supposed to	can, be able to	to be allowed to, may	to like	"would like"
ich	will	muss	soll	kann	darf	mag	möchte
du	willst	musst	sollst	kannst	darfst	magst	möchtest
er, sie, es, man	will	muss	soll	kann	darf	mag	möchte
wir	wollen	müssen	sollen	können	dürfen	mögen	möchten
ihr	wollt	müsst	sollt	könnt	dürft	mögt	möchtet
sie	wollen	müssen	sollen	können	dürfen	mögen	möchten
Sie	wollen	müssen	sollen	können	dürfen	mögen	möchten

Modal verbs in the simple past tense:

	wollen	müssen	sollen	können	dürfen	mögen	möchten
	to want	to have, must	should, to be said to, to be supposed to	can, be able to	to be allowed to, may	to like	"would like"
ich	wollte	musste	sollte	konnte	durfte	mochte	wollte
du	wolltest	musstest	solltest	konntest	durftest	mochtest	wolltest
er, sie, es, man	wollte	musste	sollte	konnte	durfte	mochte	wollte
wir	wollten	mussten	sollten	konnten	durften	mochten	wollten
ihr	wolltet	musstet	solltet	konntet	durftet	mochtet	wolltet
sie	wollten	mussten	sollten	konnten	durften	mochten	wollten
Sie	wollten	mussten	sollten	konnten	durften	mochten	wollten

Modal verbs in the subjunctive II:

	wollen	müssen	sollen	können	dürfen	mögen

ich	wollte	müsste	sollte	könnte	dürfte	möchte
du	wolltest	müsstest	solltest	könntest	dürftest	möchtest
er, sie, es, man	wollte	müsste	sollte	könnte	dürfte	möchte
wir	wollten	müssten	sollten	könnten	dürften	möchten
ihr	wolltet	müsstet	solltet	könntet	dürftet	möchtet
sie	wollten	müssten	sollten	könnten	dürften	möchten
Sie	wollten	müssten	sollten	könnten	dürften	möchten

Modal verbs in the perfect tense:

1. If the modal verb is used without another verb in the infinitive:

usually the conjugated form of haben in the present tense + the past participle of the modal verb, e.g.

Er hat das nicht gewollt. (He didn't want that.)

Sie hat ins Büro gemusst. (She had to go to the office.)

Natürlich haben sie es gesollt. [This form is hardly every used.] (Of course, they were supposed to do it.)

Wir haben das nicht alleine gekonnt. (We weren't able to do it on our own.)

Warum habt ihr nicht ins Labor gedurft? (Why weren't you allowed to go into the lab?)

Ich habe den Personalleiter nie gemocht. (I never liked the personal manager.)

2. If the modal verb is used with another verb in the infinitive:

the conjugated form of haben in the present tense + the infinitive of the other verb + the infinitive of the modal verb, e.g.

Wir haben es bestellen wollen, aber es war nicht mehr vorrätig. (We wanted to order it, but it wasn't in stock anymore.)

Er hat ein Praktikum machen müssen. (He had to do an internship.)

Sie haben ihn abholen sollen, aber sie haben es vergessen. (They were supposed to collect him, but they forgot to do so.)

Ich habe die Messe doch noch besuchen können. (I was able to visit the trade fair after all.)

Sie hat nicht bleiben dürfen. (He wasn't allowed to stay.)

Er hat es nicht tun mögen. [This form is hardly every used.] (He didn't want to do it.)

Note 1: In spoken German, the structure conjugated form of haben in the present tense + the infinitive of the modal verb is sometimes used, although there is no other verb in the infinitive in the sentence, e.g.

Ich habe noch schnell ins Büro müssen. (I had to quickly pop into the office.)

Er hat nicht mehr ins Büro dürfen. (He wasn't allowed to go into the office anymore.)

Note 2: There is virtually no difference in meaning between the simple past tense and the perfect tense of modal verbs. The simple past tense, however, is much more common, also in spoken language.