Nuts & Bolts of German (Explanations): Subjunctive (I)

 
You use subjunctive (I) for indirect speech (= reported speech).

Direct speech is word by word repetition, i.e. you repeat a person's exact words and use quotation marks to indicate what this person said, e.g.

Die Personalleiterin sagte: "Ich plane eine Verbesserung der Arbeitsbedingungen." (The personal manager said: "I am planning an improvement of the working conditions.")

Indirect or reported speech is an indirect way of repeating what a person said which allows you to dissociate from the the statement this person has made. The reported speech can be introduced with or without the word "dass", e.g.

Die Personalleiterin sagte, sie plane eine Verbesserung der Arbeitsbedingungen.

                                                                     or      
Die Personalleitein sagte, dass sie eine Verbesserung der Arbeitsbedinungen plane.
.(The personal manager said she was planning an improvement of the working conditions.)

Note: You might have to change the personal pronoun, in this case from "ich" to "sie".
 

1. Subjunctive (I) in the present tense (to be used when the direct speech is in the present tense)


Formation: stem of the verb in its infinitive form + a set of endings: -e, -(e)st, -e, -en, -et, -en:

 

planen -> planen fahren -> fahren haben -> haben werden -> werden müssen -> müssen wissen -> wissen
ich plane ich fahre ich habe ich werde ich müsse ich wisse
du planest/Sie planen du fahrest/Sie fahren du habest/Sie haben du werdest/Sie werden du müssest/Sie müssen du wissest/Sie wissen
er, sie, es, man plane er, sie, es, man fahre er, sie, es, man habe er, sie, es, man werde er, sie, es, man müsse er, sie, es, man wisse
wir planen wir fahren wir haben wir werden wir müssen wir wissen
ihre planet/Sie planen ihr fahret/Sie fahren ihr habet/Sie haben ihr werdet/Sie werden ihr müsset/Sie müssen ihr wisset/Sie wissen
sie planen sie fahren sie haben sie werden sie müssen sie wissen

 

As you can see from the table above, the subjunctive (I) form in the present tense is often identical to the corresponding form in the present tense indicative.

These forms are replaced by the subjunctive (II) forms to avoid ambiguity, e.g.

 

planen -> planen fahren -> fahren haben -> haben werden -> werden müssen -> müssen wissen -> wissen
ich würde planen ich würde fahren ich hätte ich würde ich müsse ich wisse
du planest/

Sie würden planen

 du fahrest/

Sie würden fahren

 du habest/

Sie hätten

 du werdest/

Sie würden

 du müssest/

Sie müssten

 du wissest/

Sie wüssten

er, sie, es, man plane er, sie, es, man fahre er, sie, es, man habe er, sie, es, man werde er, sie, es, man müsse er, sie, es, man wisse
wir würden planen wir würden fahren wir hätten wir würden wir müssten wir wüssten
ihr planet/

Sie würden planen

 ihr fahret/

Sie würden fahren

 ihr habet/

Sie hätten

 ihr werdet/

Sie würden

 ihr müsset/

Sie müssten

 ihr wisset/

Sie wüssten

sie würden planen sie würden fahren sie hätten sie würden sie müssten sie wüssten
 

The only German verb with a complete set of forms in the subjunctive (I) is "sein":

 

ich sei
du sei(e)st/Sie seien
er, sie, es, man sei
wir seien
ihr seiet/Sie seien
sie seien

 

 

2. Subjunctive (I) in the past (to be used when the direct speech is in the past)
 

Formation: Subjunctive (I) of "haben" or "sein" + past participle
 

There is only one past subjunctive tense no matter whether the direct speech is in the present perfect, in the simple past or in the past perfect, e.g.
 

direct speech indirect (=reported) speech
Er sagte: "Ich habe von den illegalen Aktionen nichts gewusst."
Er sagte: "Ich wusste von den illegalen Aktionen nichts."
Er sagte: " Ich hatte von den illegalen Aktionen nichts gewusst."		  

Er sagte, dass er nicht von den illegalen Aktionen gewusst habe.

 


Er sagte, er habe von den illegalen Aktionen nichts gewusst.
 
Sie sagte: "Er ist wieder zu spät gekommen."

Sie sagte: "Er kam wieder zu spät."

Sie sagte: "Er war wieder zu spät gekommen."

 Sie sagte, dass er wieder zu spät gekommen sei.

Sie sagte, er sei wieder zu spät gekommen.

 

 

3. Subjunctive (I) in the future tense (to be used when when the direct speech is in the future tense)
 

Formation: Subjunctive (I) of "werden" + infinitive, e.g.
 

direct speech indirect (=reported) speech
Er sagte: " Ich werde mehr Energie sparen  

Er sagte, dass er mehr Energie sparen werde.
Er sagte, er werde mehr Energie sparen.
 

 

 

4. Imperatives in the subjunctive (I)
 

Imperatives are reported using the subjunctive (I) forms of "mögen" or "sollen" + infinitive, e.g.

Er sagte: "Übernehmen Sie das Projekt."  -> Er sagte, sie solle das Projekt übernehmen.
Sie sagte: "Geh jetzt." -> Sie sagte, er möge jetzt gehen.
 

 

Important to remember:

  • In practice, the subjunctive (I) mainly occurs in the 3rd person singular, since it is used to quote other people.
  • In spoken German, subjunctive (I) is often replaced by subjunctive (II) or direct speech.
  • In formal written German, especially in media reporting where the impression of objectivity is important, subjunctive (I) is still predominant when other people are quoted. The reported speech is usually introduced by a verb of saying or asking in the indicative.
  • Once an environment of reported speech has been established, these introductory words don't have to be repeated, e.g. 

Bei ihrem Besuch in der irischen Niederlassung sagte die Geschäftsführerin, sie habe noch keine Antwort auf diese Frage, sei aber sicher, dass es zu keinen weiteren Problemen kommen werde. Schließlich zögen alle Beteiligten an einem Strang.  (On her visit to the Irish subsidiary, the managing director said she didn't have an answer to the question yet, but she was sure that there wouldn't be any further problems. She continued that after all, all those involved were pulling together.)